Nato in televisione con Willy, il principe di Bel Air, i ragazzi dei primi anni novanta non lo dimenticheranno tanto facilmente: la logorrea comicità ha segnato quella generazione e il telefilm è ormai diventato emblema di un periodo.

Il cinema lo ha scoperto dopo: il giovane Willy sapeva davvero recitare e dopo un breve apparizione nel non originalissimo Made in America, nel ’95 due film diametralmente opposti lo portano all’attenzione di pubblico e critica: da una parte il film d’azione Bad Boys lo impone come nuovo attore di genere; dall’altra parte da un’ottima prova di sè nel bel film indipendente di Fred Schepisi 6 gradi di separazione: la sua interpretazione del ragazzo alla ricerca disperata di un’identità che si finge il figlio di Sidney Poiter, lo lancia diretto nell’olimpo hollywoodiano.

La sua carriera di attore prosegue parallelamente a quella di rapper: d’ora in avanti firmerà e canterà il singolo rap che accompagnerà l’uscita di ogni suo blockbuster. Independence day, Man in Black, Wild Wild West, escono negli Stati Uniti tutti in luglio e tutti destinati a diventare i popcorn-movie dell’estate, i film di puro intrattenimento. Il singolo che accompagna ogni film è un successo e qualitativamente è ance meglio della pellicola.

Nemico pubblico di Tony Scott è il momento del riscatto: nessuna canzone accompagna l’uscita, non si tratta di un film estivo incassa-soldi e basta: con il mostro sacro Gene Hackman, Willy sembra rinascere e seppur trattandosi di un film d’azione, dimostra una certa qualità e una certa classe che pochi hanno.

Peccato che prima di rivederlo in una parte che ne esalti veramente e appieno le sue capacità recitative, bisogna aspettare il 2000 con La leggenda di Bagger Vance: la sua interpretazione decisamente al di fuori dei suoi normali schemi, è ciò che più mette una note di colore al film regalando alla pellicola un certo spessore.