Denominato il "divo degli anni ‘90", non ha mai perso il suo appeal sul pubblico, ma i suoi film si sono alteranti tra grandi successi e produzioni alquanto mediocri, ma la sua presenza sullo schermo è sempre una garanzia di qualità old style.

Kevin Costner ha la sua prima parte ne Il grande freddo, ma la sua interpretazione del cadavere venne poi tagliata in sala di montaggio. Gli anni ’80 comunque sono per lui gli anni di rodaggio, gli anni delle grandi manovre prima del salto di qualità, prima dell’essere divo. Ed è così che si susseguono una serie di pellicole a volte anche interessanti: con il western Silverado di Kevin Reynolds sembra fare le prove generali per Balla coi Lupi, seguono Fandango e il piccolo L’uomo dei sogni che lo impone all’attenzione del pubblico americano; ma il vero successo degli anni ’80 è il capolavoro di Brian De Palma Gli intoccabili, un film di qualità che entra nei cuori della gente e nelle pagine dei libri di storia del cinema.

Negli anni ’90 la consacrazione non tarda ad arrivare: con vero piglio pioneristico fonda una casa di produzione e con un budget ridottissimo nel 1990 interpreta e dirige Balla coi lupi, che lo porta a vincere ben 7 premi Oscar. È la consacrazione: Kevin diventa l’idolo del sogno americano, l’eroe che sconfigge sempre il cattivo, la personificazione del vero eroe. Quest’aurea si rispecchia appieno nelle pellicole che interpreterà anche successivamente come La guardia del corpo, Robin Hood principe dei ladri, Wyatt Earp. Ma le sue pellicole migliori come attore in questo decennio rimangono quei film che sanno osare e vedere oltre la facciata del sogno americano: il sofferto The war, piccolo film mai uscito in Italia al cinema, ma disponibile in cassetta; JFK un caso ancora aperto che racconta la fine delle illusioni americane; e il capolavoro di Clint Eastwood Un mondo perfetto, ambientato nello stesso periodo e con un sottofondo di sofferenza e disillusioni difficilmente riscontrabile in qualsiasi altro film.

Waterworld è invece il film che segna il crollo del mito: dichiarato il film più costoso della storia, la cattiveria dei media l’ha affondato ancora prima che la pellicola iniziasse a incassare: infatti, Waterworld, alla fine è riuscito a coprire i costi, ma per Kevin è un duro colpo dopo il quale si riprende solo alla fine degli anni ’90 interpretando quella parte di eroe senza macchia a lui congeniale. E così, dopo la delusione di Tin Cup e la sua seconda, e per niente deludente, regia de L’uomo del giorno dopo, arrivano i sentimentali Le parole che non ti ho detto e Gioco d’amore, per poi ritornare all’impegno politico e sociale con Thirteen Days sulla crisi dei missili di Cuba quando Kennedy era insediato alla casa Casa Bianca.

A parte la parentesi di Balla coi lupi, nella schiera dei suoi successi, i migliori sembrano proprio essere quelli ambientati nel periodo a lui più congeniale: quell’inizio anni ’60 che sconvolse l’intoccabile America il mondo con l’assassinio di Kenndy.