Poco più che trentenne, gli sono bastati 8 film per essere definito il nuovo De Niro del millennio. La sua carica recitativa è pari alla potenza che aveva (e che ha) sulla scena Marlon Brando. Due nomination all’oscar fanno di lui uno degli attori più richiesti e finora non ha sbagliato un film.

La sua carriera inizia con un piccolo film dove recita accanto a Richard Gere. Si tratta di Schegge di paura di Gregory Hoblit: Norton è una rivelazione; rubare la scena al co-protagonista diventa il punto principale del film, è lui la star fin dal primo minuto. Si conquista così la prima nomination. É il 1996, ha 27 anni e da allora lo cercano tutti.

Lo stesso anno viene anche notato in un altro film dove era stato preso senza che nessuno lo conoscesse: Larry Flynt, oltre lo scandalo dell’esperto in biografie scomode Milos Forman: piccolo ruolo, ma non passa inosservato. Stessa sorte in Tutti dicono I love You: è sempre il ’96 e nonostante il film di Woody Allen non si possa certo definire un successo, aver lavorato con un altro grande maestro del cinema non può far altro che farlo entrare di diritto nella categoria degli attori più richiesti di Hollywood.

Come Robert De Niro, è fiero sostenitore della teoria che meno la gente sa della tua vita privata, più sarai credibile sullo schermo come attore in qualsiasi ruolo. Dopo una piccola pausa, Norton decide di ricomparire sugli schermi nel ’98, con altri due film. Il Primo è il mediocre Rounders, il giocatore, dove comunque sembra fare le prove generali per Fight Club, mentre il secondo è l’indipendente American History X, dove da libero sfogo a un grande trasformismo fisico degno del De Niro di Toro Scatenato. Per l’interpretazione in American History X si guadagna la seconda nomination, questa volta come attore protagonista. Il personaggio di questo piccolo film indipendente (e forse anche un po’ furbo) sarà destinato a rimanere nell’immaginario collettivo per un bel po’ di tempo.

Nel ’99 il regista culto della nuova generazione d’autori americani, David Fincher, lo vuole per lo schizzofrenico ruolo del protagonista di Fight Club: è il suo film di maggior successo. Il suo viso è ormai conosciuto ovunque. L’anno successivo, nel 2000, si cimenta nella regia: i risultati sono decisamente buoni e Tentazioni d’amore, dove recita al fianco di Ben Stiller, diventa una commedia garbata e originale che riesce anche a discostarsi da tanti altri soliti lavori hollywoodiani di genere.

Nel 2001 con The Score sembra coronare un sogno: nello stesso film ci sono Robert De Niro e Marlon Brando. Tre mostri sacri di tre generazioni diverse a confronto. Norton ha dichiarato che avrebbe pure recitato gratis per poter stare nella stessa scena con loro due. Nel 2002, Edward Norton ha già in programma tre film: Frida, Red Dragon, Death to Smoochy.