È definito il degno erede di Sidney Poiter, e forse è vero perchè, nonostante il tanto antirazzismo proclamato dai media americani, è tutt’oggi l’unico attore di colore che ha veramente del potere a Hollywood. È l’unico che riesca, sfruttando la sua fama, a far sentire, attraverso i suoi film, la voce dei neri e le sue ultime pellicole lo dimostrano appieno.

La sua gavetta l’ha fatta anche in televisione con telefilm e film-tv, ma è il cinema a riconoscerlo subito: Grido di Libertà dell’87 gli procura subito una prima nomination agli Oscar come miglior attore non protagonista. Non ottenuta quell’anno, la statuetta non tarda a essergli consegnata due anni dopo per quella critica storica che è Glory, uomini di gloria. È il momento della consacrazione da qui in poi le sue scelte si sono alternata tra fedeltà a Spike Lee, con il quale gira nel ’90 il bellissimo Mo’ Better Blues, impegno sociale con Philadelphia, scandalosa la sua esclusione dagli oscar del ’93 per questo ruolo, e film commerciali e di genere che gli danno comunque una certa fama (Il rapporto Pelican, Allarme Rosso, Il coraggio della verità, Uno sguardo dal cielo).

Il sodalizio con Spike Lee risulta vincente e molto importante per la sua crescita come attore, quattro anni dopo Mo’ Better Blues i due tornano insieme per girare Malcolm X il film "scomodo" sulla rivoluzione pacifica nera che provocò non poco scalpore: è il ’93 e Denzel ha la sua prima nomination come protagonista; passano altri cinque anni e i due tornano insieme per affrontare un tema meno scottante, ma creando un film di forte impatto emotivo: si tratta di He got game, ma purtroppo la pellicola non piace molto.

La tabella di impegni del maggiore attore di colore attualmente in circolazione si fa fitta di impegni, comunque quasi sempre sono scelte intelligenti: a parte Attacco al potere e Il collezionista di ossa, centra appieno con Hurricane, film che gli procura un’ennesima candidatura agli oscar.

Con Il sapore della vittoria sembra essere tornato ai film commerciali, ma i buoni sentimenti del film nascondo una forte critica verso le apparenze: e di sicuro Denzel Washington non ha mancato l’occasione di dimostrare ancora una volta il suo impegno contro le diversità.