Storia di una famiglia irlandese del 1935, tartassata da una vita dura e povera: marito, moglie, e cinque figli che uno a uno muoiono per le condizioni misere in cui sono costretti a vivere; tutto questo mentre il marito perde ogni lavoro perchè pensa più a bere che a sfamare o scaldare i suoi figli. Il più grande dei ragazzi sarà quello che dovrà badare ai più piccoli rimasti e anche alla madre.

Tratto da un romanzo che ha vinto il premio Pulitzer per la saggistica, Alan Parker firma un film lungo e a tratti commovente che però manca di un certo mordente emotivo tanto caro a certi suoi film che erano veri e propri capolavori come The Commitments. Questo Le ceneri di Angela ripercorre più uno stile biografico.